设计院在不同的历史时期具有不同的性质。
早期阶段（1950年至1980年）
设计院在成立初期主要是作为事业单位存在，享受事业单位待遇。例如，中国院、华东院等六大设计院，这些设计院大多归部委直接管辖，属于厅级、处级单位。这一时期的设计院员工都是事业编制，工资由政府财政承担，没有失业之忧，社会地位较高。
改制阶段（1990年至2000年）
随着市场经济的推进，设计院开始进行企业化改制。很多具有事业单位编制的设计院在80年代后期进行了体制改变，即改为股份制企业、公司等。这是为适应行业整体形势发展，为新时期的社会行业形态增加新气氛和新活力，在国务院关于设计院体制改革精神指导下的一项科学合理的重要举措。
现状
一般是国家、高校控股，具有事业单位编制，福利待遇相当于国家公务员水平。内部员工大部分拥有本科学历，其中不乏拥有大批的博士研究生、硕士研究生进行科学研究。
建议：
设计院作为具有事业单位编制的单位，虽然在市场经济下进行了企业化改制，但其性质仍然受到国家或高校的控制，福利待遇和员工编制相对稳定。对于想要进入设计院工作的人来说，了解其性质和待遇有助于做出更合适的选择。
