五一节来源于美国芝加哥的工人大罢工。在1886年5月1日，为了争取八小时工作制，芝加哥20多万工人举行大罢工，经过艰苦卓绝的斗争，最终取得胜利。
为了纪念这次工人运动，1889年7月，由恩格斯领导的第二国际在巴黎举行代表大会。会议决定把5月1日这一天定为国际劳动节。
欧美各国的工人阶级于1890年5月1日率先走上街头，举行盛大的示威游行与集会，争取自己的合法权益。从此，每年的5月1日，世界各国的劳动人民都要集会、游行，以示庆祝。
1918年，中国革命知识分子也开始在上海、苏州等地向群众散发介绍“五一”的传单。1920年5月1日，北京、上海、广州等城市的工人群众走上街头举行了声势浩大的游行、集会。新中国成立后，中央人民政府政务院于1949年12月作出决定，将5月1日确定为劳动节。1989年以后，国务院基本上每5年进行一次表彰全国劳动模范和先进工作者，每次表彰人数3000人左右。
国际劳动节的意义在于劳动者通过英勇、 顽强、不屈的斗争，争取到了自己的合法权益，是人类文明民主的历史性进步，这才是五一劳动节的精髓所在。
