河套地区，大致是黄河“几”字上半部分，乃河曲丰旷之野。黄河在这一带的支流和岔流，有点像套马的绳索，因此称为河套。
古代黄河洪水泛滥，民间有“黄河百害，唯富一套”的说法。河套地区虽然降水量不大，但地势平坦，土壤肥沃，具备大范围农耕的条件。
东北平原分为三江平原、松嫩平原、辽河平原三大块，河套地区也分为几大块，大致包括东套平原（前套平原和后套平原）、西套平原，河南地这几个板块。
【前套平原】
前套平原又称呼和浩特平原，古称敕勒川、土默川，大致是大青山、蛮汉山与黄河围城的区域。前套平原海拔约1000米上下，是断陷盆地，东西长约180千米，南北宽19千米-150千米，面积约1万平方公里。
大黑河由北至南，从大青山上流下，与黄河交汇，干流长约236千米，是黄河在前套平原水量最大的支流。大黑河浑浊暗黑，将大青山腐殖层养分冲刷下来，野沃土肥，宜耕宜牧。
大黑河干流由东北向西南流来，与黄河形成对流格局，故称逆向支流。如今前套平原灌渠纵横，大黑河与黄河交汇处已经被多条人工渠取代，再见不到大黑河逆流入黄河的壮观景象。
战国时期，赵武灵王在前套平原和蛮汉山等地设云中郡，云中城就位于大黑河下游（今托克托县）。秦朝延续赵国的格局仍设云中郡，汉初将云中郡东部蛮汉山等山脉拆分出定襄郡。
赵武灵王在前套平原东北部、大黑河中游建原阳城，这是今天内蒙古首府呼和浩特的前身。赵武灵王将原阳打造成骑兵训练基地，由大将牛翦坐镇，专门为赵国训练骑兵。秦朝蒙恬北击匈奴，收复河套地区后，将河套称为新秦中，还在云中郡建了一座咸阳城。
1578年，成吉思汗第17世孙阿勒坦汗，模仿元朝大都，兴建呼和浩特城。一半青山一半城、不叫黄沙越阴山。呼和浩特年降水量仅400毫米左右，却有约312万（2020年）人口。
【后套平原】
后套平原大致是狼山、阴山山脉、乌拉山与黄河围成的区域。后套平原海拔约1000-1100米，东西长约180千米，南北宽40-80千米，面积约1万平方公里。
黄河从西套平原北上，受阴山山脉阻挡，流向由南北改为西东，角度约为90度，形状是一个弧形。
磴是石阶、石路之意，磴口这个地方河岸是石质，基层坚硬；口的意思是这里黄河分为多条岔流，北边水量最大的一支为乌加河（北河），南边是黄河干流（南河）。（古代北河是干流，南河是岔流）
北河水量大，在磴口西北方向溢出形成屠申泽，东西宽一百二十里（约50公里）。一直到清朝，北河河道渐行淤塞，流量逐渐减少甚至改道，屠申泽因水源减少而消失。
北河在后套平原东北部受阻于乌拉山，转向南边，形成乌梁素海。乌梁素海南北长约35至40公里，东西宽5至10公里，面积约为200-300平方公里。
北河过乌梁素海与南河合并，再次汇流成黄河干流，与乌拉山平行向东流向前套平原。
战国时赵武灵王在后套平原以及乌拉山设五原郡，汉初一分为二，后套平原设朔方郡，乌拉山南北是五原郡。
后套平原依山带水、阡陌纵横、河水滔滔、沃野千里。不过后套地区的河水随季节分布不均，水患严重，不适合农耕，古代也一直没有建立前套的呼和浩特或西套的银川这种大城邑。
后套平原适合季节性放牧，古代把城邑都修在外围的山坡上，现在主要城市巴彦淖尔市人口约为169万（2017年）。地处后套平原与前套平原之间的五原郡，现在主要城市包头人口约289万（2018年），也就是说从前套到后套，适合耕种的土地逐渐减少，人口也逐渐减少，古代的格局可能会更加明显。
【西套平原】
西套平原又称宁夏平原，大致是贺兰山与黄河围成的区域，南起中卫沙坡头，北至石嘴山，南为卫宁平原，北为银川平原，中间是青铜峡。西套平原海拔1100-1200米，是断裂下陷后，由黄河及其岔流冲积而成。南北长约280千米 ，东西宽10-50千米 ，面积约7800平方千米。
西套平原上有多条黄河岔流，秦朝的秦渠、汉朝的汉延渠、唐朝的唐徕渠、明朝的红花渠、清朝的惠农渠等，现代的西干渠，其中惠农渠和西干渠再次流入黄河，形成大面积自流灌渠网络，成就了西套平原塞上江南的美誉。
宁夏有首童谣：宁夏川，两头子尖，东靠黄河西靠贺兰山，金川银川米粮川。
【河南地】
河南地大致是黄河“几”字中间的西北角，位于白于山以北，从北往南包括库不齐沙漠、鄂尔多斯高原、毛乌素沙地。
毛乌素沙地古今变化很大，宋朝之前，这里沃野千里，水草丰美，牛马衔尾，群羊塞道。
两宋和西夏打了一百多年，经常在毛乌素沙地就地取材，伐木造营寨、攻城器械，砍树烧饭，甚至还要烧林作战。毛乌素沙地水土严重破坏，地面植被丧失殆尽，后来飞沙为堆，高及城堞。
到了上世纪末，毛乌素沙地举目黄沙，经过数十年治理，毛乌素沙地的绿化有肉眼可见的改善。
【河套必争之地】
河套地区在阴山以南，古代是中原王朝与游牧民族反复争夺之地。
公元前215年至前214年，蒙恬率三十万大军北击匈奴，取得河套地区。秦朝延续赵国的格局，建两郡，东为云中郡，西为九原郡。随后仍迁徙三万户到河套戍边，还在云中郡建咸阳城，秦朝称河套为新秦中。
秦国和秦朝称关中为秦中，新秦中这个定位，可见秦朝对河套地区的重视。几年后新秦中荒凉的原野上开辟出耕地，邮亭驿署相望于道。可惜陈胜吴广揭竿而起，王离率军南下，北方阴山长城一带防御形同虚设，河套地区丢给了匈奴。
在北宋辽西夏三足鼎立时期，西夏控制了河套地区的后套平原、西套平原、河南地，外加黄河“几”字西部的河西走廊。虽然前套平原在辽朝手里，仍不影响西夏三分天下。
在南宋金西夏时期，西夏东部领土有所扩张，但前套平原仍在金朝手里。
如果西夏能够控制前套平原，拿下整个河套地区，实力肯定更强。
