史前文化，通常指文字产生以前的人类文化。石器时代，是史前文化的重要历史时期。考古学将石器时代划分为旧石器时代与新石器时代。旧石器时代，是指人类以打制石器为主要劳动工具的时代。水洞沟文化遗存属于旧石器时代晚期遗址，石叶文化类型最具代表性。新石器时代以使用磨制石器和陶器、定居农业经济形态为标志，距今三四千年至三四万年的石器时代文化遗存在宁夏都有分布。除水洞沟文化遗存外，还有固原市彭阳县白阳镇姚河村岭儿旧石器时代遗址。1万年左右的青铜峡市鸽子山遗址再次表明远古时期宁夏境内人类活动的延续性。宁夏新石器时代的文化主要有细石器文化、菜园文化、马家窑文化、齐家文化遗存。此外，水洞沟文化的延伸，与贺兰山岩画或许有某种意义上的关联。
一、旧石器时代文化遗存南北并存（一）水洞沟遗址
水洞沟位于宁夏灵武市境内。水洞沟遗址为中国三大旧石器时代遗址之一，自发现以来的90年间，引起中外学者的高度关注，先后经历过5次系统的考古发掘。最早发现水洞沟遗址的人，是20世纪20年代初的比利时传教士肖特。1923年法国古生物学家桑志华、德日进在水洞沟进行第一次发掘。数年之后，他们共同发表了《中国的旧石器》的报告，“中国没有旧石器文化”的论断被否定了。作为中国最早发现的旧石器时代重要遗址之一，水洞沟开始走进中外考古文化人的视野。1928年，德日进、桑志华与法国著名考古学家步日耶一起对水洞沟遗址进行深入研究。中国考古学界的前辈裴文中、贾兰坡等先生都先后对这里进行过考察和发掘。1960年、1963年、1980年，中国考古学者先后对水洞沟古文化遗址进行过多次系统发掘。2002年、2003年至2005年、2007年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所和宁夏文物考古研究所组成联合考古队，对水洞沟遗又先后多次进行调查发掘，出土了丰富的石制品和动物化石，尤其是发现了中国旧石器时代制作的最为精美的环状装饰品，极大地丰富了水洞沟的文化内涵。水洞沟古文化遗址再现了距今3万年前宁夏境内人类活动的历史，是旧石器时代人类文化遗存的典型。从出土的动物化石种类看，有野驴、犀牛、羚羊、转角羊、鸵鸟等，包括数万件石器材料和石制品。研究者认为：在获得的大量石制品中，有一类以长石叶为毛坯、两侧经修理左右对称、背面有脊梁的三角形尖状石器，能与欧洲典型的莫斯特尖状器相比美，在中国旧石器文化体系中独具特色。另一类以长石片为毛坯，一端修理出半圆形刀刃状的刮削器，它们是水洞沟石器中代表性的器物。1963年发掘的一件以鸵鸟蛋壳为原料制成的圆形穿孔装饰物，其边缘略加雕磨过，再现了远古人类磨制技艺的萌芽，是原始初民对美的形式的探索，在人类工艺发展史上是一个划时代的进步。2013年是水洞沟遗址发现90周年，中外学者聚会宁夏，回顾了90年来与水洞沟相关联的人和事，并在更高层面上重新认识水洞沟遗址的地位和文化价值：水洞沟遗址的发现和发掘是一个里程碑，它正式揭开了中国古人类学和旧石器考古学研究的序幕。同时，也发表了新的研究成果：水洞沟史前人类已经掌握了热处理技术；水洞沟人会烧石热水煮食。这些新的研究成果，让我们从另一个角度看到了水洞沟人的生活。
