建安五年（200年）二月，“绍遣郭图、淳于琼、颜良攻东郡太守刘延于白马，绍引兵至黎阳，将渡河”。面对袁绍大军前锋进攻白马，曹操“五大谋士”之一的荀攸提出“今兵少不敌，分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍必西应之，然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可禽也”。荀攸认为曹军直接救援白马则要面对郭图、淳于琼、颜良大军，如果曹操佯攻延津则可以调动袁绍分兵，然后出其不意袭击白马，可以击败颜良。后来的结果如荀攸所预料，“公从之。绍闻兵渡，即分兵西应之。公乃引军兼行趣白马，未至十馀里，良大惊，来逆战”，曹操远程奔袭打了颜良一个措手不及。“使张辽、关羽前登，击破，斩良”，甚至徐晃“从破颜良”。曹操不仅亲自参加白马之战，而且排出了张辽、关羽“双前锋”，徐晃也跟着作为“生力军”，可以说关羽是在张辽、徐晃支援下阵斩颜良。颜良就是再厉害，面对关羽这样“万人敌”与张辽这样的“召虎”斗将联手，还有“周亚夫之风”的徐晃助攻，要想不死也难。

《三国志》在“关张马黄赵传”中对关羽归降曹操与参加白马之战做了精彩描写。“建安五年，曹公东征，先主奔袁绍。曹公禽羽以归，拜为偏将军，礼之甚厚”，曹操东征击败刘备，刘备逃奔袁绍继续与曹操抗衡，关羽则被曹操擒获拜为偏将军，地位甚至高于张辽的中郎将、徐晃的裨将军，官渡之战时张郃投降曹操也是偏将军。白马之战“绍遣大将（军）颜良攻东郡太守刘延於白马，曹公使张辽及羽为先锋击之”，“羽望见良麾盖，策马刺良於万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围”。这也说明与颜良作战的不是关羽匹马单枪突入敌阵，旁边还有曹操的“轻兵”即轻骑兵，而且是张辽与关羽一起上阵。《三国志》在“张乐于张徐传”记载了徐晃“从破颜良”，这说明关羽斩杀颜良背后是与张辽夹击，还有徐晃助攻。

陈寿把斩杀颜良解白马之围的首功归为荀攸，后来的佯攻延津偷袭白马斩杀颜良，也是按照荀攸的计策“贯彻”，关羽严格意义上只是“执行人”。那么曹操麾下明明能人辈出，为何不用张辽、张郃“双前锋”组合按照荀攸之计袭杀颜良，却要把这份功劳交给关羽？此外，曹操的头号“敢死队队长”乐进更是“武力既弘，计略周备，质忠性一，守执节义，每临战攻，常为督率，奋强突固，无坚不陷，自援枹鼓，手不知倦”，曹操完全可以派出乐进、张辽偷袭白马斩杀颜良，却执意把这份名扬天下的功劳让给降将关羽，背后必然有隐情。

官渡之战前夕，曹操曾与刘备“煮酒论英雄”说“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也”，这一方面说明曹操真心认可刘备是天下英雄，另一方面试图说服刘备与自己联手对付袁绍至少不要支持袁绍。刘备借口拦截袁术逃亡徐州然后斩杀徐州刺史车胄反叛曹操，被曹操击败后刘备逃归袁绍关羽被擒投降曹操。此时曹操明明麾下能征惯战之辈多如牛毛，却在奔袭白马的战斗中让关羽建功，这其实是“借刀杀人”连环计。曹操即可以借关羽之“刀”斩杀袁绍心腹爱将颜良，又可以借袁绍之“刀”斩杀心腹之患刘备。本来曹操的计策极为完美，却不料刘备也是英雄了得，说服袁绍派自己去汝南牵制曹操，袁绍也不愿意在与曹操决战时杀害刘备自损盟友，刘备躲过了这一劫难。

曹营人才辈出，自从曹操不听程昱、郭嘉等人之言放刘备“龙归大海”，刘备也就获得了自行发展机会。曹操想借关羽杀颜良之事挑动袁绍杀刘备，却不料刘备、袁绍都不是等闲之辈，曹操白白成就了关羽的威名。几年后曹操幻想孙权会杀害刘备向自己输诚，程昱明确说孙权必然联合刘备抗击曹操，这就有了赤壁之战曹军惨败。曹操低估了刘备，低估了袁绍，成就了关羽的威名。