与其说刘邦杀功臣，不如说刘邦是在铲除封建反动势力维护汉朝大一统更准确些。看秦末汉初这段历史，人们很容易忽视秦朝统一后建立的中央集权郡县君主专制与之前东周分封制的区别，其根本区别在于君主专制治下没有封主，就是不分封诸候或王。周以来前后战乱五百余年的原因就是因为分封诸候有各自的领地、军队和财政且不受天子约束，从而私欲膨胀导致礼崩乐坏兼并战争不断。然好不容易统一的秦朝没过几年就土崩瓦解，又出现诸王割据的局面，这种局面没维持几天，诸王之间又开始因为封地利益多少爆发战争。刘邦趁势出巴蜀开始了平定天下的里程。
我们所说的刘邦的“功臣”可以划定为楚汉之争帮助刘邦击败项羽的诸王以及他原来的部下，将这类人在楚汉战争中为刘邦击败项羽确实起到了非常重要的作用，如齐王韩信、九江王英布等。值得注意的是，这些人都有一个王的名号，也就是诸候王。古代的诸候王有三个重要的标配:自己的领地、自己的军队和自己的子民和经济财政。
首先这些诸候王在自己的领地内是可以建立一套有别于汉朝中央朝廷的行政制度的，并且表面顺从，实际不受汉廷约束设置自己的官僚机构;其次这些诸候王可以拥有自己的军队，这些军队的数量不会受到汉廷的约束，只听命于诸候王;最后，诸候王的财政收入不受汉廷管控，甚至因为处矿产盐渔富庶地，财政收入甚至超过整个汉廷。诸王的存在其实对刚刚建立的大汉朝生存构成致命威胁。刘邦建立汉朝之初，这些诸候王虽然协助刘邦击败项羽和拥他尊皇帝之号，其实此时的刘邦只是空有一个皇帝名号，本质上仍然算一个割据关中的诸候王而已，比原来项羽拥立的那位义帝差不了多少。
诸候王的存在，不仅是战乱根源，更是覆灭汉朝的祸水。灭秦之后诸候王得到了封地;帮助刘邦击败项羽，也是因为项羽在充当因封地引发战争时以霸王身份充当“裁判”的不公记恨项羽而选刘邦这边站。也就是说，灭了项羽之后这些诸候王会不会再有企图取代刘邦?或者相互之间再起纷争?都是个未知数，既然可以为了封地利益当了刘邦一回“功臣”，同样也可以为封地利益当一回汉朝的毁灭者。
刘邦似乎看到了未来，趁着尚存世数年的日子和灭掉项羽的强势逐一剿灭所有的异姓王。在刘邦的有生之年，不管是灭秦后称王的，还是灭项羽后称王的功臣都被刘邦一一剿灭，如燕王卢绾、楚王韩信，封候以下的功臣刘邦一个没杀，如张良、萧何、陈平、周勃，因为候没有封地、军队和自己的经济，纵然是食邑万户候，也只是富甲一方也没有封建诸候王对汉朝的潜在威胁大。
